Ostrov Lānaʻi poprvé evropané uviděli 25. února roku 1779 , když kapitán Charles Clerke uviděl ostrov z lodě HMS Resolution kapitána Jamese Cooka, na které Clerke vzal vedení po té, co byl James Cook zabit v Kealakekua Bay na Big islandu 14. února téhož roku.

Zátoka Menele na ostrově Lana’i
V sedmdesátých letech 19. století Walter M. Gibson zabral většinu ostrova za účelem rančování. Do té doby ostrov využíval jako kolonii Mormonů. V roce 1899 jeho dcera a zeť vytvořili Maunalei Sugar Company, která měla sídlo v Keomuku na severovýchodním pobřeží. Společnost však v roce 1901 zkrachovala.
V roce 1922 James Dole, president Hawaiian Pineapple Company (později přejmenované na Dole Food Company) zakoupil ostrov a vytvořil z jeho velké části světově největší ananasovou plantáž.
Když se v roce 1959 z Havajských ostrovů stal stát, stala se z Lānaʻi část správního okrsku ostrova Maui.
V roce 1985 se Lānaʻi dostalo do správy Davida H. Murdocka, který zakoupil společnost Castle & Cooke, tehdejšího majitele Dole Food Company.

Dům na Lana’i
V červnu 2012 pak Larry Ellison, ředitel společnosti Oracle Corporation, zakoupil od Castle & Cooke jejich 98% podíl na ostrově. Zbývající 2% vlastní stát. Prodejní cena nebyla odhalena, ale noviny Maui News hlásily, že cena by měla být mezi $500 a $600 miliony dolarů.
Ellison plánoval investovat dalších $500 milionů dolarů, aby zlepšil ostrovní infrastrukturu a vytvořil na ostrově zemědělský průmysl, který však bude zodpovědný vůči životnímu prostředí.