Polynésie byla objevena v roce 1521 Portugalcem Ferdinandem Magalhãesem, který objevil ostrov Pukapuka v souostroví Tuamotu. Dalšími, kdo ostrovy postupně objevovali byli Holanďan Jakob Roggeveen (objevil ostrov Bora Bora v roce 1722), Samuel Wallis Tahiti v roce 1767, tentýž ostrov navštívil Francouz Louis Antoine de Bougainville v roce 1768, Brit James v roce 1769. O něco později, v roce 1797 zde začaly vznikat první křesťanské protestantské misie.

Ferdinand Magellan (Fernão de Magalhães)
Pro místní ostrovy mělo velký význam uprchnutí krále Pomare II. na ostrov Moorea v roce 1803. Král se později, v roce 1812, vzdal místního náboženství a přestoupil k protestantismu.
I katoličtí misionáři se v roce 1834 pokoušeli na ostrovech prosadit svou víru, ale o dva roky později byly vyhnáni. To popudilo Francii a v roce 1868 zareagovala vojensky. Pod záminkou ochrany francouzských misionářů prohlásila 1842 prohlásila ostrovy Tahiti a Tahuata za svůj protektorát.
V roce 1834 bylo založeno hlavní město Papéete. Ostrovu Tahiti byl v roce 1880 změněn status z protektorátu na kolonii a souostroví Tuamotu, patřící dynastii Pomare, bylo prohlášeno za francouzské území. Byl jmenován guvernér (1885) a zaveden francouzský právní řád. Ostrovy Rimatara a Rurutu, které chtěly být pod britskou správou byly rovněž připojeny k Francii.

Tržiště v Papeete v roce 1910
Když francouzská správa vyhlásila v roce 1940 na ostrovech brannou povinnost, bojovalo mnoho Polynésanů ve válce za Francii.
Na ostrovy měli zálusk i Japonci, naplánovali jejich obsazení, ale nakonec k invazi, ke štěstí Polynésanů, nedošlo.
Status ostrovů byl znovu změněn v roce 1957 na zámořská území a byl změněn i jejich název na „Francouzská Polynésie“ (Polynésie Francoise).
V roce 1962 zde Francie na atolu Mururoa v souostroví Tuamotu provedla zkoušky jaderných zbraní.

Testování atomové bomby na atolu Mururoa
Od roku 1989 patří Francouzská Polynésie oficiálně k Francii a v roce 2004 se stala právoplatnou součástí Francie. Toto území je tedy v podstatě součástí Evropské unie 🙂

Obraz tahiťanek od Paula Gauguina
Na ostrovech žilo několik slavných osobností. Ve výčtu nechybí belgický hudebník Jacques Brel, francouzský impresionalista Paul Gauguin, ale i někteří slavní sportovci a modelky.