Kapverdské ostrovy objevili v roce 1456 Portugalci a ostrovy byly prý v té době neobydlené. To si nakonec mysleli donedávna i historikové. Nálezem písmen, či znaků na skále Rocha Escrita na ostrově Sao Nicolau se ukazuje, že ostrovy mohly být osídlené již o sto let dříve.
Ať už to bylo s osídlením ostrovů jakkoliv, po jejich objevení byly využívány jako zásobovací stanice pro další cesty na jih pro plavby do Indie, od roku 1460 je kolonizovali Portugalci, jimiž byly využívány jako středisko obchodu s otroky a od roku 1495 se staly součástí portugalského impéria. Ostrovy sloužily rovněž jako vězení pro trestance odsouzené v Portugalsku. Později zde bylo zahájeno pěstování cukrové třtiny. Roku 1496 se souostroví oficiálně stalo součástí portugalské koloniální říše.
Aukce otroků na Kapverdských ostrovech
Až do 18. století byly ostrovy využívány právě jako překladiště otroků ze západní Afriky. Po roce 1620 toto využití ostrovů poněkud pokleslo, ale další rozvoj obchodu s otroky nastal v 18. století. Souvisel s dodávkou otroků do anglických kolonií Severní Ameriky.
Ve stejném století bylo pobřeží centrem lovců velryb.
Konec 18. století je spojen s ekonomickým úpadkem ostrovů poté, co bylo roku 1876 zrušeno otroctví. V tu dobu začala emigrace obyvatel do USA a Brazílie.
Ekonomický význam Kapverd vzrostl v19. století, kdy se stalo město Mindelo na ostrově São Vicente vhodným místem na doplnění různých zásob a uhlí pro velrybářské a transatlantické lodě.
Inzerát „Otroci na prodej“
Definitivní konec ostrovů jako tranzitního přístavu nastal po otevření Suezského průplavu.
Ve 20. století začal boj o nezávislost ostrovů a v roce 1951 došlo ke změně statutu z kolonie na zámořskou provincii a po Karafiátové revoluci (1974) v Portugalsku se Kapverdám podařilo 5. července 1975 vyhlásit nezávislost.
Kapverdské ostrovy se snažily vytvořit unii s Guineií Bissau, ale to se po tamním státním převratu v listopadu 1980 nerealizovalo.
Kapverdy navštívil papež Jan Pavel II. a po této návštěvě tamní katolická opozice začala požadovat demokratické změny a v únoru 1990 kapverdský režim ohlásil přechod k pluralismu a byl zaveden multipartijní systém.
